Terremotos y ciudad. El sismo de Cumaná del 17 de enero de 1929

 

Los sismos son fenómenos increíblemente complejos. Por una parte, se trata de eventos que se inscriben en la dinámica geológica del planeta y que corresponden al patrón de comportamiento de las fallas tectónicas activas en una región determinada; por la otra, sobre todo en el caso de los grandes terremotos, estos eventos actúan agentes de cambio histórico que pueden inducir importantes transformaciones urbanas, sociales y económicas.

Tal es el caso del terremoto que el día 17 de enero de 1929 a las 7:23 hrs., sacudió la ciudad de Cumaná y otras poblaciones orientales.

El evento con una magnitud estimada en 6,9 (CERESIS, 1985) dejó la ciudad prácticamente en ruinas. Los principales edificios de Cumaná como templos, teatros, industrias, cuarteles y viviendas quedaron destruidos o sumamente deteriorados. El sismo dejó un saldo fatal de unos 50 fallecidos y alrededor de 800 heridos. Los efectos de este terremoto resultaron particularmente trágicos ya que Cumaná atravesaba un periodo de prosperidad y esplendor urbano que terminó abruptamente a causa del evento sísmico del 17 de enero.

La destrucción puede observarse en las imágenes a continuación (Paige, 1930):

 

Además de la destrucción de la infraestructura urbana, el terremoto de 1929 estuvo acompañado por diversos efectos geológicos, a saber, ruptura de superficie, deslizamientos, derrumbes, caída de rocas, licuación, asentamientos, olas tsunami que inundaron el sector El Salado y afectaron varias viviendas ubicadas a lo largo de la playa (Paige, 1930; Singer et al., 1981; Rodríguez et al., 2006; Audemard & Leal Guzmán,. 2017). 

 

Entre la fuerza del sismo y el tsunami, el cable submarino del telégrafo se rompió dejando a Cumaná momentáneamente incomunicada, situación que se resolvió gracias el capitán del vapor holandés Commewyne el cual se encontraba fondeado frente a la ciudad y había logrado sortear terremoto y tsunami sin sufrir mayores daños.

Por otra parte, debido a la desarticulación territorial que existía en la época, la ayuda necesaria como alimentos, medicinas, ropa y personal sanitario, fue enviada a Cumaná por vía marítima, de modo que los aterrorizados habitantes pasaron varios días librados a sus propios medios, rodeados de escombros.

Un dato muy significativo respecto a este evento es que se trató de uno de los primeros terremotos venezolanos en ser registrados en un informe técnico (Paige, 1930) y también en una película filmada por el venezolano Arturo Hellmund Tello. Este último le ofreció la película al entonces presidente General Juan Vicente Gómez quien declinó realizar su proyección en Maracay señalando que "Aquí no pasamos películas, pues estamos de luto". Finalmente, la película de Hellmund Tello, probablemente desaparecida, se exhibió durante 15 días en los cines capitalinos Rialto, Rívoli y Metropolitano (Rodríguez, 2016), siendo presentada como "Una cinta que todos los caraqueño deben ver para percatarse de la magnitud de la catástrofe que aqueja a sus hermanos cumaneses" (El Universal, 6 de febrero de 1929, p. 2).

Para saber más sobre este terremoto:

Audemard, F. A. & Leal Guzmán, A. (2017) “Reliability of first-hand accounts on the study of historical tsunamis in northeastern Venezuela (southeastern Caribbean Sea)”.  Annals Of Geophysics, 60, 6, S0660; doi: 10.4401/Ag-7437.

CERESIS (1985) “Catálogo de terremotos para América del Sur. Datos de hipocentros e intensidades. Venezuela”, Vol. 8, Centro Regional de Sismología para América del Sur, Lima, Perú.

Paige, S. (1930) "The earthquake at Cumana, Venezuela, January 17, 1929". BSSA, 20(1): 1.10. https://doi.org/10.1785/BSSA0200010001

Rodríguez, L. M., Audemard, F., & Rodríguez, J. A. (2006) “Casos
históricos de licuación de sedimentos inducidos por sismos en Venezuela desde
1530”. Revista de la Facultad de Ingeniería, 21(3): 5-33. http://ve.scielo.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0798-40652006000300001

Rodríguez, J. A. (2016) Dos testimonios audiovisuales del sismo de Cumaná, estado Sucre en 1929, y su aporte a la fílmica sismológica venezolana. Nuestro Sur. Dossier Historia, terremotos y tsunamis en Nuestra América, 9: 79-93. https://issuu.com/centronacionaldehistoria/docs/revista_nuestro_sur_9_14-10-2016_fi/80

Rodríguez, J. A., & Chacín, C. (1996) “Contribución al estudio del sismo de
Cumaná del año 1929”, Boletín de la Sociedad Venezolana de Historia de las Geociencias, 53: 1-77.

Singer, A., Rojas, C. & Lugo, M. (1983) Inventario nacional de riesgos geológicos. Caracas: FUNVISIS.