El Terremoto Cuatricentenario del 29 de julio de 1967

  Caracas, sometida desde siempre a la acción del sistema de fallas de San Sebastián -y de los otros sistemas existentes en el país-, ha experimentado a lo largo de su historia los efectos de unos 700 sismos sentidos y de cinco eventos destructores (1641, 1766, 1812, 1900 y 1967). En estas líneas, nos ocuparemos del último sismo destructor que ha afectado la ciudad.

Como ocurrió durante la celebración de los 400 años de Caracas, el terremoto Cuatricentenario tiene resonancias trágicas. Las festividades quedaron brutalmente interrumpidas cuando el 29 de julio de 1967, a las 20:05 horas, un terremoto de magnitud 6,6 (Suárez & Nábělek. 1990, p. 459), sacudió la ciudad. Se trató del primer evento sísmico que afectó a una Caracas verticalizada que se encontraba en pleno proceso de expansión urbana y demográfica. 

El terremoto ocasionó pérdidas materiales por un monto de 500 millones de bolívares, un trágico saldo de 300 víctimas fatales y más de 2.000 heridos. Para la época, Caracas contaba con 6.000 edificios mayores a 4 pisos y 1.000 que sobrepasaban los 10 pisos. De los edificios altos, 180 fueron dañados gravemente, incluyendo 40 edificaciones con daños estructurales. Así mismo, un considerable número de casas de una a dos plantas resultaron muy dañadas en Caracas, el Litoral Central, Los Teques, Carayaca, Guarenas, Guatire y alrededores. En Los Palos Grandes se produjo el colapso de 4 edificaciones, a saber, los edificios San José (10 pisos), Palace Corvin (11 pisos), Neverí (12 pisos) y Mijagual (11-pisos). 

 

Los efectos del terremoto Cuatricentenario superaron ampliamente el nivel de destructividad alcanzado, por ejemplo, por los terremotos de 1812 de magnitud 7,2 (Choy et al., 2010) y del terremoto de 1900, cuya magnitud ha sido estimada en 7,6 (Vásquez Stanescu et al., 2018). Un testigo de los sismos de 1900 y 1967, afirmó que el primero había sido mucho más fuerte pero que en 1967 "había más edificios para destruir".

Por otra parte, el terremoto de 1967 constituye uno de los eventos sísmicos venezolanos más importantes en cuanto al impacto que tuvo a nivel urbanístico, arquitectónico, técnico, científico e institucional. Sólo hasta el terremoto Cuatricentenario se evidenciarían las carencias científicas e institucionales respecto al monitoreo y análisis de la amenaza sísmica en el país. En este sentido, las consecuencias del terremoto de 1967 resultaron trascendentes en la ingeniería estructural venezolana, debido a que la desigual distribución de daños a través de la ciudad hizo patente la relación entre las condiciones del suelo y los daños sufridos por las edificaciones, dando un impulso definitivo a los estudios de microzonificación sísmica en el país. Al respecto, la distribución de los daños en la ciudad puede observarse en el mapa de intensidades que presentamos a continuación.

 

 Otro efecto importante de este terremoto fue la creación, en 1972, de la Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas, institución que desde entonces se encarga del monitoreo de la amenaza sísmica nacional con todas las implicaciones científicas que esto tiene. 

Para finalizar estas breves reflexiones sobre el terremoto Cuatricentenario, debemos señalar que estos eventos, particularmente los destructores, actúan como poderosos catalizadores de las transformaciones urbanas. Caracas surgió de la experiencia sísmica de 1967, más moderna, más compleja, para dirigirse indudablemente y a pasos agigantados, no solo hacia la metropolización sino también hacia una reconfiguración del riesgo sísmico urbano.